El árbol que delató a los vikingos 471 años antes que Colón

En L'Anse aux Meadows, en la punta norte de Terranova (Canadá), hay trozos de madera que alguien cortó con herramientas de metal. Los anillos de esos árboles dicen el año exacto del corte: 1021. Es la fecha más antigua que se conoce de europeos en América, 471 años antes de que Colón llegara a las Bahamas.

De isla en isla

Los nórdicos no cruzaron el Atlántico de un solo salto. Hacia el año 870 colonizaron Islandia, y hacia 985 Erik el Rojo salió hacia Groenlandia con 25 barcos (llegaron 14). Desde allí, según las sagas islandesas, navegaron hacia tres tierras al oeste: Helluland, la tierra de las losas (probablemente la isla de Baffin); Markland, la tierra de los bosques (Labrador), y Vinland, la tierra de las vides. Hacia el año 1000, Leif Erikson pasó un invierno en Vinland. Pero las sagas se pusieron por escrito en el siglo XIII, más de 200 años después, y durante siglos muchos las leyeron como pura literatura.

1960: la prueba bajo la hierba

En 1960, el explorador Helge Ingstad y su hija Benedicte llegaron a L'Anse aux Meadows, donde un vecino, George Decker, los llevó a unos montículos cubiertos de hierba. De 1961 a 1968, la arqueóloga Anne Stine Ingstad dirigió las excavaciones: ocho edificios de turba del estilo de Islandia, un taller donde fundían hierro, un alfiler de bronce y una fusayola para hilar. No era una colonia, sino una base para explorar y reparar barcos, y duró unos diez años. Es el único sitio nórdico confirmado en América y es Patrimonio Mundial desde 1978.

Cómo se fecha un árbol al año exacto

Los 55 fechados con carbono-14 de los años sesenta y setenta tenían márgenes tan amplios que cubrían toda la era vikinga. La clave llegó en 2013: Fusa Miyake y su equipo encontraron en los anillos de los árboles un salto brusco de carbono-14 en el año 993, causado por un estallido de rayos cósmicos, muy probablemente una tormenta solar enorme. Todos los árboles vivos del planeta lo guardaron en el mismo anillo, como un sello con fecha.

En 2021, un equipo de la Universidad de Groninga (Países Bajos), con la arqueóloga Birgitta Wallace, buscó ese sello en tres maderas del sitio, de tres árboles distintos, cortadas con metal y que conservaban el último anillo, el de debajo de la corteza. En las tres apareció el salto, y desde ahí había 28 anillos más: 993 + 28 = 1021. El artículo salió en Nature ese mismo año, mil años después.

Unas fuentes ponen el salto en 993 y otras en 994 (cae entre esos dos anillos); usamos 993, como el artículo. Y 1021 es el año más antiguo conocido de presencia europea, no necesariamente el de la primera llegada.

Llegar no es quedarse

Entre los restos aparecieron nueces de nogal ceniciento, un árbol que no crece en Terranova: alguien viajó cientos de kilómetros al sur, donde también crece la uva silvestre. Pero Groenlandia tenía unas 400 personas, el viaje era largo y América no estaba vacía. Sus pueblos llevaban aquí miles de años: los vikingos no la descubrieron, fueron los primeros europeos que sabemos que llegaron.

Los que se quedaron llegaron con Colón, y lo primero que fundaron está en la República Dominicana: La Isabela (1494) y Santo Domingo (1498), con la primera catedral, el primer hospital y la primera universidad de América. L'Anse aux Meadows y la Ciudad Colonial son, las dos, Patrimonio Mundial.